由构造板块相互作用产生的力所形成的基本地质特征，被称为岩石构造或地质构造。岩石构造包括褶皱（波状起伏形态）、断层（岩石体沿其发生相对滑动的破裂面）、节理（裂缝），以及与变质岩相关的小型构造。

一、应力：使岩石发生变形的力

从日常经验可知，要是门卡住了，你就得花费能量——也就是用力 —— 能把它打开。地质学家用 “应力” 这一术语来描述使岩石发生变形的力。只要作用在岩石体上的应力超过其强度，岩石就会发生变形，变形方式通常包括以下一种或多种：褶皱、流动、破裂或断层活动。

应力的大小不仅取决于所施加力的大小，还与力所作用的面积有关。例如，当你赤脚在坚硬地面行走时，身体的作用力（重量）会分布在整个脚底，因此作用在脚底任意一点的应力都较小。但如果你踩到一块尖尖的小石头（哎哟！），脚底接触该石头的那一点就会产生很高的应力集中。由此可见，应力可以理解为衡量特定面积上所受力大小的物理量。

当应力在各个方向上均匀施加时，这种应力被称为围压。与之相对，当应力在不同方向上施加的大小不均等时，则被称为差异应力。我们将探讨三种类型的差异应力：

1. 压应力

如同将岩体置于虎钳中挤压般的差异应力，被称为压应力。压应力最常与板块汇聚边界相关。当板块发生碰撞时，地壳通常会在水平方向缩短、在垂直方向增厚。经过数百万年的时间，这种变形会形成山地地形。

2. 张应力

将岩体拉开或使其伸长的差异应力，被称为张应力。在板块彼此分离的板块离散边界沿线，张应力会使岩体发生拉伸并变长。

3. 剪应力

差异应力还可能使岩石发生剪切作用，即岩体的一部分相对于另一部分发生移动。这种剪切作用类似于扑克牌组顶部相对于底部移动时，每张牌之间发生的滑动。剪应力引起的岩石小规模变形，会沿着密集分布的平行软弱面发生，例如片理面和显微破裂面 —— 在这些面上，滑动会改变岩石的形状。与之不同的是，在转换断层边界（如圣安德烈亚斯断层），剪应力会导致地壳的大型块体沿水平方向彼此滑动。

二、应变：由应力引起的形状改变

当水平分布的沉积岩层被抬升并倾斜时，其朝向会发生改变，但形状通常得以保留。差异应力也可能改变岩体的形状，这种改变被称为应变。